“原来这小小的麻花中，有这么深的历史、这么多的讲究！”在桂发祥十八街麻花文化馆，来津工作多年的卢女士参观后发出这样的感慨，“每年回家，我都要买不少桂发祥麻花送给家乡的亲友，他们都很喜欢，这份‘酥脆香甜’，已经成为他们心中的天津‘味道’。”
提起九河下梢天津卫，“津门三绝”是绕不开的话题，而作为三绝之一的桂发祥十八街麻花，因其“绝色”“绝香”“绝味”“绝形”“绝品”，深受人们的喜爱。作为商务部认定的首批“中华老字号”企业之一，如今的桂发祥已不仅仅代表着“麻花”这一津门特色小吃，其蕴含的文化传承与创新发展，正让这家拥有近百年历史的“老字号”在新时代熠熠生辉。
让历史“传”起来
“我们的文化馆向公众开放，可以预约免费参观，为的就是让更多人了解我们的品牌文化，了解非遗工艺。”桂发祥品牌总监徐燕青介绍。
走进桂发祥十八街麻花文化馆，这座国家AAA级旅游景区、爱国主义教育基地，向人们呈现出十八街麻花历经百年的传奇历程──1927年，精明利落的生意人刘老八在海河西侧开设了一间点心铺，字号“桂发祥”，寓意“桂子飘香，发愤图强，吉祥如意”。由于他炸的麻花远近闻名，深得民众喜爱，小铺地处东楼村十八街，所以渐渐得名“桂发祥十八街麻花”。
“三分紧、七分松，双手一提自然成。”桂发祥十八街麻花生产车间主任王洪德在教徒弟们麻花搓制技艺时，总是事无巨细、“手把手”教学。时至今日，为了最大程度地传承经典十八街麻花的特点、口味和品质，桂发祥依然保留着纯手工搓制这一环节。
“当年我学徒的时候，老师傅们也是这样，将自己的制作经验倾囊相授。”说起麻花的制作，从业30多年的王洪德滔滔不绝，“麻花看似简单，实则讲究。搓制时，角度、速度、力道都需要配合紧密，炸制后的麻花，头若石榴嘴、底如宝瓶座，这才是完美的十八街麻花。”
传统手艺，薪火相传。2014年，桂发祥十八街麻花制作技艺入选国家级非物质文化遗产代表性项目名录；2023年，桂发祥十八街麻花文化馆成为国家工业旅游示范基地。
让发展“新”起来
究工艺、掘配料、研口感、思外形……近百年间，桂发祥十八街麻花的掌门人一直未停止过创新求变的脚步。
1998年，桂发祥自主研发出第一条电脑程控麻花机械生产线，一举改变了传统手工方式。2002年，桂发祥现代化生产基地落成投产，实现机械化自动化生产，产量稳步提升。在提高产量的同时，桂发祥高度重视食品安全，成立了专业的品控检测技术队伍，制定了严密的食品安全检验体系和规章制度，并分别在2000年和2013年通过了ISO9001质量管理体系以及ISO22000食品安全管理体系认证。2016年，桂发祥首次公开发行A股并在深交所成功上市。
除了生产工艺和食品安全的创新创优，桂发祥的产品种类愈发多样，“小八件”、鲜花饼、方便装锅巴菜等点心小吃现已成为各个门店的常驻产品，月饼、粽子、元宵等传统节令食品也在相关节日期间生产上架。
对于自身的招牌产品──麻花，桂发祥尝试在规格、口味等方面进行了进一步的丰富。“我们的在售产品中，最大的麻花1000克一支，最小的仅重3克，并配合着不同的包装，无论是馈赠亲友，还是自买零食，都能让消费者有更多的选择和更好的体验。”负责产品研发的副总经理赵铮介绍，“近年来，我们还推出了高纤麻花和益糖麻花，满足了更多消费者的健康追求。”
让品牌“潮”起来
在第三届中国国际消费品博览会上，桂发祥十八街麻花展台的1.5米长、曾获得吉尼斯世界纪录的“超大码”麻花，吸引着各地的展商、采购商，而充满国潮气息的“津门老味”礼盒、罐装小麻花等新产品、新包装更是大家争相拍照的焦点。
“我们在产品和包装上推陈出新，既考虑了传统元素，又充满国潮时尚。”徐燕青介绍，“年轻人想要新鲜、精致的消费体验，这不仅仅体现在产品和包装上，包括新的消费场景、消费形式都值得我们尝试。”
对此，桂发祥不断探索线上与线下相结合的销售形式，并结合自身文化符号，开展文创产品的研发，力求在保留传统技艺、风味的同时，将产品打造成富有“文化味儿”、受年轻人喜爱的“潮流”国货。同时，桂发祥将采用“文创+展示+体验+销售”的模式，重点打造“老字号品牌集合店”，集合天津及全国老字号品牌、特色优质食品，以展示“天津运河文化”为核心，营造小尺度市集景象，建设文化特色场景沉浸式消费体验中心，建立与消费者的情感连接。“作为老字号协会会长单位，桂发祥要肩负振兴老字号的责任，让老字号焕发出新的活力。”天津老字号协会会长、桂发祥股份公司董事长李路说。
今年，市政府发布的《天津市加快建设国际消费中心城市行动方案（2023—2027年）》中提出：“擦亮老牌子‘津’字招牌，支持桂发祥、达仁堂、郁美净、老美华等生活消费品老牌子创新发展，打造品牌集合店，推出更多非物质文化遗产、老牌子‘天津礼物’。”
政府搭台，企业唱戏，在政策的支持和指引下，桂发祥广泛参加京津冀甘黔湘非物质文化遗产创新创意大联展、非遗文化主题年货市集等文旅消费活动，让越来越多的人体会到其历史悠久的工艺传承和不断创新的产品理念。河西区国资委党委书记、主任李国樑说：“我们全力推动像桂发祥这样的老字号创新发展，加大资产注入、政策扶持，着力指导企业破解发展‘瓶颈’，不断强内功完善现代企业制度，面向未来加快发展模式转变，激发新动能、焕发新活力。”（廖晨霞）